Lyra est retenue prisonnière par Mme Coulter, qui, pour mieux s'assurer de sa docilité, l'a plongée dans un sommeil artificiel. Will, le compagnon de Lyra, armé du poignard subtil, s'est lancé à sa recherche, escorté de deux anges. Il délivre son amie mais, à son réveil, Lyra lui annonce qu'une mission encore plus périlleuse les attend : ils doivent descendre dans le monde des morts.
