L'Assommoir en (1876) est "le premier roman sur le peuple, qui ne mente pas" ; roman de la mine, Germinal (1885) s'impose à l'évidence comme l'un des sommets de la littérature universelle ; La Bête humaine (1890), roman noir, annonce par sa violence nos modernes thrillers ; et La Débâcle (1892) est l'un des plus grands romans de guerre jamais écrits. Pourtant, aux yeux de Zola, Les Rougon-Macquart, "histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire", forme un tout et doit être lu comme tel, comme un livre unique composé de vingt chapitres, un de ces romans-monde qui font concurrence à la réalité et impriment à jamais leur marque sur l'imagination. Les cinq volumes de l'édition établie par ce grand éditeur que fut Henri Mitterand sont aujourd'hui réunis, pour la première fois, dans un coffret illustré qui en souligne l'unité.
