Loin du faste et de la magie du palais, la famine ravage les campagnes. Wei Yin a déjà perdu plusieurs frères et soeurs. Aussi, lorsque le prince héritier annonce la sélection prochaine de ses concubines, l'idée qu'elle puisse être choisie devient la seule source d'espoir de Wei. Elle est prête à tout pour sauver sa famille. Même à s'offrir au plus cruel des princes de l'empire, à se retrouver isolée et vulnérable dans un monde où la magie de la poésie est un pouvoir, mais où les femmes n'ont pas le droit de lire. En entrant à la Cour intérieure, Wei découvre rapidement que le prince appelé à devenir empereur est un véritable monstre. Pour protéger ses proches, son pays et sa propre vie, elle va devoir survivre aux dangers de la cour, apprendre à lire en secret et composer le sort le plus puissant qui soit : une ballade d'amour et de mort.
