La mafia naît sur les décombres du "régime féodal" mais c'est avec l'avènement de la démocratie et du capitalisme qu'elle connaît son essor. En Italie, elle s'enracine très tôt et doit sa prospérité à des "pactes scélérats" passés avec une fraction de l'élite politique et sociale. Le présent livre reconstitue l'histoire de ces sociétés secrètes et de leur expansion à travers le continent européen.
Il visite leur berceau et en retrouve les premiers acteurs, aristocrates véreux, fermiers parvenus, tueurs à la botte... Il interroge les accointances de ces "sectes criminelles" avec la démocratie naissante et les suit dans leur conquête de l'Amérique. Il révèle aussi l'échec du fascisme à éradiquer cette plaie mafieuse. Avec la guerre froide, on découvre la mutation affairiste des réseaux mafieux et leurs méthodes pour parasiter l'économie libérale.
C'est l'époque de l'explosion du trafic de drogue et des paradis fiscaux, où se côtoient boss criminels, hommes politiques, industriels et financiers. Avec la chute du Mur, de nouvelles nébuleuses se font jour en Europe, y compris en France, qui utiliseront ce "modèle". Le phénomène mafieux n'est pas consubstantiel à la démocratie, écrit Jacques de Saint Victor, et pas davantage au capitalisme ; mais il est le mieux à même de tirer profit des insuffisances de l'une et de l'autre.