A Philadelphie, Ed(ward Webster Lynn), pianiste fauché, joue au Harriet's Hut, une boîte de quartier. Un soir, Turley, son frère qu'il n'a pas vu depuis plusieurs années, débarque dans le bar poursuivi par deux types. Ed sait qu'avec lui resurgissent les ennuis et tout un pan de sa vie qu'il aura vainement tenté d'oublier. De fait, à la fin de son service, alors qu'Ed raccompagne chez elle Lena, la serveuse du Harriet's, les hommes qui poursuivaient son frère tentent de les kidnapper.
Désormais, ils seront en danger tant qu'Ed ne leur aura pas livré Turley. Tirez sur le pianiste, paru en 1957, est le roman qui a fait connaître David Goodis en France grâce à son adaptation cinématographique par Truffaut en 1960 avec Charles Aznavour.