Le mouvement socialiste plonge ses racines dans les idées révolutionnaires internationalistes du XIX ? siècle, se développe dans les pays industrialisés d'Europe au long du XX ? et façonne le visage politique, social et culturel du Vieux Continent - à la différence de son "frère ennemi", le communisme, qui se déploie dans le même temps à l'échelle mondiale. Gilles Vergnon élargit la focale au-delà de la France, met l'accent sur les temps forts du socialisme européen, ses combats, ses principales figures, ses controverses et ses échecs.
Il suit son accommodation progressive aux contraintes de l'exercice gouvernemental et ses transformations au contact du réel. Tout à la fois idée, formalisée en doctrine, tendance partisane et culture politique le socialisme semble affaibli cent cinquante ans après son émergence, et traverse dans certains pays une crise identitaire majeure. Il n'en reste pas moins un mouvement omniprésent et un acteur essentiel de la scène politique et sociale européenne.