En 1871 au Texas, alors que la Commune, à Paris, s'achève dans un bain de sang, Greene se retrouve loué par l'administration pénitentiaire à un planteur de coton. Dans ce bagne où règne une chaleur inhumaine, le jeune hors-la-loi, un boulet rouge à la cheville, va devoir lutter pour survivre, avec en tête une seule pensée : s'évader. Entouré d'assassins de la pire espèce, placé sous la vigilance de matons brutaux et dans la ligne de mire d'un omniprésent tireur d'élite perché au sommet d'un mirador, Greene comprendra vite qu'il n'a aucune chance de s'échapper seul.
Il va dès lors user, dans l'espoir de sauver sa peau, des moyens les plus radicaux pour amener ses camarades de chaîne à la rébellion... L'unique western, violent et sauvage, écrit par l'auteur du Petit Bleu de la côte Ouest. Ecrit en 1972, un an après Laissez bronzer les cadavres ! , premier roman de Jean-Patrick Manchette, L'Homme au boulet rouge confirme magistralement, par le biais d'un texte atypique, l'émergence d'une littérature de genre où jaillit la critique sociale et politique.
Ce nouveau souffle, qui trouva son expression idéale dans la littérature noire, a marqué un des temps forts du roman policier français contemporain.