Lorsque l'Italie fasciste entreprend la IIe guerre d'Abyssinie en 1934, Attalo s'engage comme volontaire. Son expérience africaine n'est qu'une suite de désenchantements : il n'est pas de place pour les héroïsmes et les déconvenues s'accumulent. Même la présence de Fatima, une fille de 12 ans qu'il a achetée pour satisfaire à tous ses besoins, finit par le hanter. A son retour en Italie, Attalo reprend sa carrière de journaliste, mais ses articles de moins en moins complaisants au régime lui valent les foudres de la hiérarchie et l'isolement. Ce premier roman est un portrait d'une justesse remarquable de la société italienne sous le régime fasciste et de l'expérience coloniale.
