Hedda, fille du général Gabler, et Jorgen Tesman, son mari, rentrent tout juste de leur voyage de noces. Mais ce retour est funèbre pour Hedda. Dans cet enfermement, elle suffoque. Jorgen a l'espoir de devenir bientôt professeur, ce qui leur assurerait une excellente situation sociale. Mais son principal concurrent pour la chaire convoitée est Ejlert Lovborg, qui vient d'écrire un roman. Lorsque ce dernier rend visite aux Tesman, on comprend à demi-mots qu'il fut autrefois follement épris d'Hedda.
La jeune femme demeure distante, parfois ironique, mais il est clair qu'il ne la laisse pas indifférente. Orgueilleuse, elle assume froidement sa situation actuelle. Mais dans ce raidissement, elle se brisera.