Héroïnomane, Penelope a décroché, puis rencontré Edoardo avec qui elle mène à présent une existence paisible. Pour tourner définitivement la page, elle veut retrouver son amie Margherita, qui a disparu sans laisser de trace en 1978, à l'âge de dix-sept ans. Des années après, elle se rend chaque jour à la prison romaine de Rebibbia, sous prétexte d'écrire un livre consacré à l'univers carcéral, mais en réalité pour y rencontrer Riccardo Serventi, l'ancien chef de l'organisation terroriste dont son amie a fait partie. Au fil de ses visites, elle tisse un lien étroit avec cet intellectuel fascinant qui lui ressemble à bien des égards, et elle décide de partir également à la recherche d'Emanuele, le frère de Riccardo, celui qui l'a trahi et a refait sa vie sous un nouveau nom. Ces deux rencontres vont bouleverser la vie de la jeune femme: elles vont faire entrer de nouveau la joie et la souffrance dans une existence figée depuis trop longtemps, obliger Penelope à assumer ses propres fautes et lui offrir une forme de rachat. Mêlant histoire d'amour et sensibilité politique, Le mauvais rêve est le portrait magistral de quatre êtres poursuivis par leur passé. A travers leurs parcours, Francesca d'Aloja y dresse le bilan des années du terrorisme en Italie, un bilan sans concession aux forts accents de vérité.
Biographie: Francesca d'Aloja est comédienne et réalisatrice. Le mauvais rêve est son premier roman. Elle en dirigera prochainement l'adaptation cinématographique.