L'idée de départ du livre consiste à « donner la parole » à un tableau pour retracer tous les événements auquel il a assisté, depuis son premier accrochage jusqu'à aujourd'hui. À partir de là, Pierre Assouline s'est fixé plusieurs contraintes : d'abord, choisir au hasard, parmi les portraits du XIXe siècle, un tableau qui lui « parle » ; ensuite, ne rien raconter qui ne soit pas absolument vrai. Le sort a voulu que son choix se porte sur une oeuvre d'Ingres, le portrait de la baronne Betty de Rothschild, peint dans les années 1840. C'est donc en compagnie de ce tableau, et du regard qu'il porte sur le monde depuis les cimaises, que le lecteur va traverser plus d'un siècle et demi d'histoire - des Rothschild, de France et d'Europe. Ainsi, tout commence dans les salons de l'hôtel particulier de la rue Laffitte, à la fois résidence du baron James de Rothschild et siège de la banque du même nom. Le tableau passe ensuite chez le fils de Betty, qui l'installe dans son hôtel de la rue Saint-Florentin avant de le transférer au château de Ferrière, à Ozoir-la-Ferrière. Dans cette résidence prestigieuse qui accueille le gratin des personnalités culturelles, artistiques, financières et politiques du temps, c'est à la transition entre le Second Empire et la IIIe République que le tableau assiste. Quelques décennies plus tard, le portrait se retrouve sous d'autres ors, bien loin d'Île-de-France : volé sur ordre de Goering, il est temporairement hébergé au château de Neuschwanstein, le « rêve de pierre » de Louis II de Bavière, dans l'attente de la création du « plus grand musée du monde » cher à Hitler. Puis, après un séjour périlleux dans une mine de sel, le tableau est récupéré par les Alliés avant d'être restitué dans des circonstances pittoresques à son légitime propriétaire, Guy de Rothschild. Mais ses aventures continuent, puisqu'il figurera dans de nombreuses expositions qui le mèneront jusqu'à New York... À la fois récit scrupuleusement exact d'un incroyable parcours et biographie de la branche française de la dynastie Rothschild des origines à nos jours, Un portrait se dévore comme un véritable roman d'aventures.
