Au début des années 1960, en Allemagne, au cours d'une promenade en forêt, Walter Moritz étrangle ses deux enfants dans une crise de folie et s'effondre au pied d'un arbre. De quel drame plus ancien ce crime horrible est-il la répétition ? Deux jeunes gens, Clara l'Allemande et Paul Marleau, un Français en vacances en Bavière, sont profondément affectés par le silence et le secret qui recouvrent cet événement. Enfants de la paix dans une société pleine de promesses, ils découvrent que des fêlures se propagent dans la tranquillité apparente de l'après-guerre. Arthur Lafontaine, le père de Clara, qui fut médecin dans la Wehrmacht, a vu et peut-être commis des horreurs sur le front russe. L'imprimeur Pierre Marleau, le père de Paul, a été mystérieusement assassiné plusieurs années après la guerre. Entre Paul et Clara commence ainsi une relation très intermittente, faite de désir, de complicité et de petites cruautés. Clara, toujours déroutante, devient une photographe de guerre très particulière ; Paul, un sculpteur tourmenté, partagé entre son art et son désir de bonheur. Le rire de l'ogre retrace leurs trajectoires qui, au fil des années, vont se couper, s'éloigner ou se rapprocher. Mais le conte cruel placé en tête du livre projette une autre lumière sur le récit et donne au Rire de l'ogre la dimension d'un roman de formation, d'un roman d'amour et de guerre, ainsi qu'une méditation sur le mal et le bonheur.
