Cette grande fresque retrace le destin de Jean, le narrateur, à travers la France (en particulier la ville de Nice), l'Europe, le Mexique, l'île Maurice... Ces voyages sont autant d'occasions, pour l'auteur, de faire courir le livre sur deux siècles d'histoire de la France, qu'il s'agisse de l'influence de la Révolution ou encore de la colonisation de l'île Maurice ou de l'expédition du Mexique. C'est aussi le roman le plus ouvertement autobiographique de J. M. G. Le Clézio, avec, notamment, le récit d'une expérience très dure directement liée à la guerre d'Algérie. Du même auteur : Désert ; L'Extase matérielle.
