Le domaine de prédilection de l’anthropologue Marshall Shalins, c’est le Pacifique: les îles Fidji, la Polynésie, Hawaii. Tous les essais réunis dans ce volume posent le problème de la rencontre des cultures de cette région avec le capitalisme dans ses versions européennes et américaines.
La thèse générale consiste, contrairement au courant rousseauiste qui ne voit que le côté destructeur de cette rencontre, à montrer comment ces peuples réagissent à l’arrivée des armes et des marchandises, en adaptant leurs institutions et en assimilant les rapports extérieurs dans un cadre qui prolonge leurs traditions. Plusieurs de ces essais sont de petits chefs-d’œuvre par l’art de l’exemple, la souplesse du style, l’humour et l’absence de démagogie tiers-mondiste. Le tout pose la grande question de la possibilité d’une histoire universelle aujourd’hui. Elle donne à tous ces essais d’anthropologie une dimension inhabituelle.
