Raul Hilberg entend rappeler que le génocide des juifs d'Europe par le nazisme, avant d'être un objet de réflexions métaphysiques ou morales, est d'abord un événement historique. Par là, il relève des procédures historiographiques communes, mais présente, par sa nature, des spécificités (nature des sources matérielles, oralité des ordres décisifs, politique de destruction des témoignages, etc.) qui contraignent également à réfléchir à l'application de ces mêmes procédures. En sorte que cet ouvrage d'une apparente modestie reconduit radicalement les lecteurs à la réalité, historique, et à ses sources. Par exemple, à l'encontre du culte du témoin ou du devoir de mémoire, il souligne que le témoignage, surtout s'il est tardif, doit être confronté, jamais accepté sans examen critique ; ou bien encore, que le génocide étant un processus, il est nécessaire de prendre en considération l'ensemble du processus et non se souvenir d'une de ses séquences en la privilégiant. Sinon le devoir de mémoire pourrait se faire synonyme d'oubli des autres aspects du génocide. Le sommaire de cet ouvrage affiche son ambition et son originalité :
Préface
1. Les types de sources (pièces verbales, pièces documentaires, pièces diffusées ou confidentielles, non diffusées, témoignage)
2. Composition (signatures, séries, format, annotations, archivage, témoignages : réponses aux questions, fractionnement de la chronologie, thèmes complexes, etc.)
5. L'exploitation des sources (principes d'exploitation : importance, caractère non échangeable, recoupement. Possibilités d'exploitation : de la divulgation exceptionnelle à la rétention exceptionnelle)
