Le chef-d'œuvre était anciennement la preuve de l'excellence que devait présenter l'artisan pour être promu à la maîtrise dans sa corporation. Le terme a pris une nouvelle signification depuis la fin du XVIIIe siècle, période marquée par la fondation d'un nombre croissant de musées, dont celle du musée du Louvre en 1793. Cette notion, depuis, n'a cessé d'évoluer.
L'élection de certaines œuvres jugées, selon des critères propres à chaque société, au-dessus des autres reflète l'évolution du goût. Mais la permanence dans l'estime et la fascination qu'exercent certains chefs-d'œuvre peut donner à penser que ceux-ci se situent au-delà des Fluctuations du goût, à un niveau complexe des rapports entre le spectateur et l'œuvre, de Façon, semble-t-il, objective. Qu'en est-il aujourd'hui de cette "objectivité"? Tel est l'objet de cet ouvrage.