Interprétation poétique de la "vie silencieuse" ou "immobile" des choses (still-life, Stilleben), révélation d'un tissu de sentiments, de plaisirs délicats, la nature morte est probablement l'un des genres picturaux les plus attrayants. Inauguré par Caravage et par les maîtres flamands et néerlandais de la fin du XVIe Siècle, ce genre est dans un premier temps réservé à des amateurs éclairés susceptibles de dépenser des sommes considérables pour en acquérir les premiers et rares exemples. Ce n'est que durant la seconde moitié du XVIIIe siècle que le terme de "nature morte" apparaît dans les vocabulaires artistiques italien et français. Ce genre, envisagé comme catégorie autonome et non plus comme élément secondaire de la narration, émerge de manière décisive. En quelques années, les compositions de fleurs, de fruits, d'armes, de livres, d'instruments de musique, de curiosités exotiques ou de tout autre type d'objet inanimé entrent triomphalement dans les galeries princières et dans les collections les plus prestigieuses, pour devenir la principale expression de la peinture européenne. Le XIXe siècle ne lui rendra pas justice de véritables chefs-d'œuvre sont entreposés et oubliés au fond des réserves des grands musées. Ce n'est qu'au XXe siècle que les critiques du monde entier ont peu à peu redécouvert ces œuvres et leurs significations cachées.