En 1983, en pleine nuit, Karla Faye Tucker, défoncée jusqu'aux yeux, tue sauvagement à coups de hache un couple d'amis avec l'aide de son petit copain. Comment cette jeune fille de vingt-trois ans, à la beauté envoûtante, a-t-elle pu devenir «la tueuse à la hache» ? Comment cette jeune femme, condamnée à la peine capitale et qui a croupi pendant quinze ans dans les couloirs de la mort, a-t-elle réussi à trouver Dieu dans un pénitencier texan ? C'est à toutes ces questions, et à beaucoup d'autres, que Beverly Lowry a voulu répondre. Karla lui rappelle son fils, mort quelques années plus tôt au cours d'un délit de fuite alors qu'il venait de fêter ses dix-huit ans. En explorant le passé de la prisonnière, l'écrivain tente de comprendre comment nous pouvons passer de l'autre côté et commettre l'irréparable.La traversée est donc l'histoire de deux rédemptions : celle de Karla qui se tourne vers Dieu et celle de Lowry qui parvient à sortir de l'état d'hébétude dans lequel la mort de son fils l'avait plongée et à se remettre à écrire. C'est aussi une critique impitoyable du système carcéral américain et de la peine de mort.À sa sortie, la critique américaine unanime a comparé ce livre à De sang-froid, de Truman Capote.