Nicholas S. , biochimiste canadien, recherche la substance volatile qui explique pourquoi l'homme se tient debout et, ainsi, le différencie des autres êtres vivants. Tanja L. est persuadée d'avoir causé une immense douleur physique à quelqu'un. Juriste, elle se sait coupable. Elle va partir à la recherche de la douleur, en Europe. René G. , jeune mathématicien danois, ne veut être personne. Par le biais des mathématiques, il cherche un moyen d'atteindre l'infinie transparence de la valeur nulle. Arlette V. est une artiste itinérante qui effectue des portraits sur le vif. Mais ces bustes font-ils basculer les modèles dans le monde des choses ?Les personnages des récits de Solvej Balle suivent des lois connues ou inconnues, autant de variations sur l'essence de l'être humain.
