Il est des sociétés africaines sans gouvernement, "acéphales", qui ignorent toute différence de rang, de statut, de prospérité. Les Nuer du Soudan offrent un saisissant exemple de cette "anarchie ordonnée". E. E. Evans-Pritchard (1902 - 1973 ; à partir de 1946, professeur d'ethnologie - ou "anthropologie sociale" - à Oxford) dépeint ici, magistralement, l'intimité physique, linguistique, spirituelle de ces pasteurs et de leur bétail ; il dégage de cette vie rude et précaire leurs notions du temps et de l'espace ; il établit le lien qui unit ce mode de vie et une société politique sans lois et sans pouvoir, où le sentiment démocratique est particulièrement vif ; il expose enfin et surtout comment, à travers les tensions internes, les contradictions mouvantes, les tendances à la fission et à la fusion des segments tribaux, la cohésion d'ensemble est garantie par la parenté, comment la structure des lignages fournit un bâti au système politique. La préface de Louis Dumont situe l'apport de l'auteur, le premier à avoir rompu avec l'habitude d'accumuler des détails pour décrire les faits au niveau abstrait des rapports structuraux, et montre que cette idée de structure est à la fois l'approfondissement et la mutation complète de la notion "structure sociale" de Radcliffe-Brown.