C'est au XVIIIe siècle que s'élabore dans la pratique du théâtre et dans le débat philosophique la figure de l'acteur moderne, artiste, véritable créateur de son rôle. Le portrait d'acteur contribue à l'apparition de cette identité issue d'une sensibilité et d'une esthétique nouvelle au sein de la société et de la culture bourgeoise. Des liens privilégiés se nouent entre artistes et comédiens : De Troy représente Adrienne Lecouvreur, Vanloo peint Mlle Clairon, Hogarth, Gainsborough et Reynolds s'attachent à la personne de David Garrick, qui avec plus de trois cents portraits peut être considéré comme le premier à avoir su manipuler les images, au sens moderne du terme. Ce genre de tableau ne montre plus un personnage figé mais illustre l'art du comédien, son travail et sa personnalité.