Un ingénieur qui vend la moitié d'un pont au marché noir, un pope consacré «sans avoir ses diplômes de pope, grâce à un coup de piston», quatre intellectuels marginaux qui vont en équipe exécuter des travaux de terrassement pour lesquels ils ne sont pas qualifiés, et tant d'autres tricheries graves ou vénielles, est-ce cela la Russie d'aujourd'hui ?Oui. D'hier et d'aujourd'hui : au pays de la désorganisation et de la pénurie, la combine est reine.Oui et non. Car tous ces «combinards» sont des hommes de Russie aux élans généreux, au cœur indulgent ou, comme la marguillière Véra Ivanovna qui entretient pas à pas la vie de sa communauté, à la persévérance madrée.L'univers de Kalédine est remuant, animé par un dialogue pittoresque, un enchaînement ininterrompu de petits faits et de détails qui en font une sorte de joyeux reportage. «L'abeille laborieuse n'a pas le temps d'être triste», dit le proverbe. Les astucieuses marguillières non plus. Les faux travailleurs non plus.