Cette réflexion sur les rapports intimes de la matière du récit et la temporalité s'inscrit dans la descendance intellectuelle de l'existentialisme : la temporalité et l'imaginaire décrivent le domaine où la conscience s'ouvre à l'intersubjectivité. L'auteur cherche, dans la littérature moderne et contemporaine - Stendhal, Thomas Mann, Faulkner, Dos Passos, etc. -, à montrer comment le matériau littéraire a traité l'émergence du temps dans l'horizon de la conscience culturelle.
