Ce livre traite de la difficile implantation de l'État moderne dans les sociétés musulmanes contemporaines et de l'impact en leur sein d'un nationalisme d'origine européenne. Il fait ressortir, en particulier, les problèmes posés par l'incompatibilité doctrinale entre la vision politique que véhicule l'Islam et le concept importé d'État-nation territorial. P.J. Vatikiotis, l'un des meilleurs connaisseurs du monde arabe contemporain, éclaire les expressions récentes et les racines historiques de ce conflit dans les pays du Proche-Orient. La légitimité des États, montre-t-il, n'a cessé d'être contestée au nom d'une communauté de foi plus vaste, celle de l'Umma. Tendance que l'apparition des mouvements islamistes radicaux n'a fait que renforcer.