Deux années après Cinq amoureuses (volume n° 9 de cette collection) et tout en poursuivant ses descriptions humoristiques d'amoureux et de marchands, Ihara Saikaku publie en 1688 la seconde de ses œuvres consacrées à la vie des guerriers. Après s'être essayé l'année précédente à donner une tradition de la Voie des guerriers, voici qu'il examine le devoir austère, parfois absurde, toujours cruel qui régit leur vie et décide de leur fin. Le ton est devenu sombre, car le sujet est grave : on verra dans ces Récits pourquoi un homme envoie délibérément son fils à la mort, comment un autre adopte avec enthousiasme le meurtrier de son enfant, cependant que duels et vendettas, suicides et massacres s'enchaînent au nom du giri, l'impitoyable devoir d'honneur qui, plus encore que le sabre, est l'âme du guerrier.
Saikaku, riche bourgeois préoccupé de poésie, d'amours et d'argent, semble rester pantois devant le monde singulier qu'il découvre, mais le diable ne s'est pas entièrement fait ermite : l'humour et la causticité ne l'ont pas quitté, et l'on apprendra ainsi, entre autres, de quelle façon un guerrier, pleutre notoire et lâche invétéré, reçoit de son maître une récompense pour haut fait de bravoure.
L'Occident trop souvent n'est guère averti devant les notions incomplètes, voire fausses, qu'on lui présente parfois du guerrier japonais. Ces Récits, sous la plume d'un observateur à l'œil féroce mais précis, le montrent tel qu'il était à la fin du XVIIe siècle : homme de guerre certes, mais profondément humain dans l'inhumanité de son Devoir.
