Ecrits entre les deux guerres par le grand historien du socialisme, ces textes sont l'expression de ce qui préoccupait un esprit libéral lorsqu'il voyait l'Italie devenir fasciste, le national-socialisme s'imposer en Allemagne, et le socialisme marxiste-léniniste se transformer en un socialisme réel qui commençait d'être le stalinisme. Ces variations des conceptions théoriques comme des réalités différentes que recouvre le terme de socialisme sont analysées aussi dans une perspective historique et généalogique : la doctrine de Saint-Simon. Le centre de gravité de l'ouvrage reste néanmoins l'interrogation sur le sens de la Première Guerre mondiale. L'auteur pressent qu'elle est véritablement la source de ce que nous appelons "totalitarismes", de même qu'il observe, dans le syndicalisme révolutionnaire, une ambiguïté qui peut le mener aussi bien vers le "fascisme" que vers le "communisme". Les textes de Raymond Aron rendent à Elie Halévy l'hommage critique d'un esprit proche et lui-même rompu à "épier la naissance des schismes".