Lorsque, trahi par son ami et associé Mr. Lewis Shackleford, le beau George Carver transplanta, dans les années trente, sa femme et ses enfants de Nashville à Memphis, il ignorait sans doute qu'il brisait leur vie et mettait en place les ressorts d'un piège qui, bien longtemps après, se refermerait sur lui. Et pourtant, quand son fils Phillip apprend, dans son appartement lugubre de Manhattan où il se prépare à une vie étriquée de vieux garçon, les projets de remariage qu'à plus de quatre-vingts ans caresse l'élégant vieillard, c'est sans beaucoup hésiter qu'il accourt à Memphis.
La fureur vengeresse de ses deux soeurs l'y attend. Elles sont décidées à tout faire pour empêcher ces secondes noces. Pourquoi cette haine ? Pourquoi un simple déménagement d'une petite ville du Sud profond à une autre a-t-il provoqué chez la famille Carver des ravages psychologiques tels qu'un fils en est mort, qu'un autre a raté sa vie et que les deux soeurs quinquagénaires sont prêtes à tout pour s'opposer au bonheur de leur père ? C'est ce que raconte, en maître du récit et en poète, Peter Taylor, dans ce roman tout en subtilités et en litotes qui atteint, par paliers insensibles, à un extraordinaire raffinement de cruauté.