De 1839 à 1851, entre ses deux grands livres La Démocratie en Amérique et L'Ancien Régime et la Révolution, Tocqueville a poursuivi une carrière parlementaire avec le dessein de devenir un homme d'État. Les Souvenirs sont le bilan amer de cette longue expérience, mais la plupart des textes qui la jalonnent sont jusqu'ici demeurés inédits. Le présent volume rassemble ceux de la période de la Monarchie de Juillet : discours, articles non signés, notes personnelles surtout, commentaires d'une lucidité aiguë, sur les grands thèmes politiques du temps : rapports des divers pouvoirs au sein de l'État libéral, fonction et jeu des partis,
rivalité des puissances en Espagne ou en Orient, liberté d'association et d'enseignement, etc. Tocqueville analyse sans complaisance la maladie de langueur d'un régime bourgeois aux bases légales étroites : ni la prudence conservatrice, ni le jacobinisme sclérosé ne lui paraissent des remèdes efficaces. Il rêve d'une "jeune gauche" ouverte aux questions sociales aussi bien qu'aux grands élans nationaux, qui réveillerait le civisme des masses et pourrait souder pays réel et pays légal. On trouvera dans ses méditations des traits susceptibles de faire réfléchir le citoyen d'aujourd'hui, attestant ainsi de surprenantes constantes de la vie politique française. Surtout on ne pourra renouveler l'histoire de la vie politique de la France des Notables en négligeant un témoignage aussi important.
