Faire du changement de la religiosité l'essentiel de la transformation du monde antique, de Marc Aurèle à Constantin, en rompant avec les traditions de l'histoire politique, de l'histoire sociale comme de l'histoire sainte, c'est la gageure que tient brillamment Peter Brown. Elle suppose de renoncer à cette " rhétorique du changement " qui se contentait de réduire les traits les plus frappants de la civilisation, du IIe au IVe siècle, aux symptômes d'un effondrement prétendu, lié au thème canonique du " déclin et de la chute de l'Empire romain ".
" Une fois la décadence abandonnée aux remâcheurs de délectation morose, comme dit Paul Veyne dans sa présentation, apparaît le vrai problème, qui n'a plus rien à voir avec la Chute de Rome : les innovations, les mutations et la créativité du monde romain pendant l'Antiquité tardive, les nouvelles structures mentales, sociales et religieuses. C'est de cela que parle Peter Brown. " Et qui suppose, à son tour, un nouveau style d'histoire.
