S'ils sont loin d'être les seuls à savoir faire des noeuds, les marins en ont cependant inventé au moins dix fois plus que tous les autres travailleurs manuels réunis. En dehors des marins, les tisserands, eux aussi, passent le plus clair de leur temps à nouer des fils, les montagnards ont sans cesse besoin de faire des noeuds et il existe également une fonction décorative des noeuds. Les noeuds "d'agrément" sont un des arts populaires les plus anciens et les plus répandus. Dans notre vie quotidienne, il nous faut également faire des noeuds: noeuds de cravate, noeuds de lacet, noeuds de ficelle pour les colis. Sans oublier, bien sûr, le noeud au mouchoir en guise d'aide-mémoire. Tous ces noeuds, simples ou compliqués, Clifford W Ashley a passé la moitié de sa vie à les répertorier et il ne lui a pas fallu moins de onze années pour consigner dans ce livre le résultat de ses recherches, Il était bien normal, dans ces conditions, que l'ouvrage soit dédié à la femme de l'auteur "qui a vécu onze ans avec ce livre sans perdre sa patience, sa bonne humeur, ni sa foi dans son accomplissement'."