En 1552, on construit à Vienne la première ménagerie pour bêtes sauvages et exotiques et l'on y introduit le premier éléphant. Cette même année, le futur Rodolphe II voit le jour. Il deviendra empereur à vingt-trois ans.
Souverain éclairé mais atteint de «mélancolie », Rodolphe II est avant tout célèbre comme collectionneur - il acquerra plusieurs oeuvres de Dürer et sera le mécène d'Arcimboldo. Passionné d'astronomie, il attirera à Prague Tycho Brahé et Johannes Kepler, enfin son fabuleux Cabinet de curiosités sera imité dans toute l'Europe.
C'est pour celui-ci qu'il fera exécuter à la fin de sa vie le célèbre Bestiaire (Cod. min. 129 et 130) qui est ici publié et reproduit pour la première fois grâce à un privilège exceptionnel accordé par la Bibliothèque nationale de Vienne dont il est l'un des joyaux.
Attribué à différents peintres dont Daniel Fröschel, ce double codex regroupe 18o gouaches sur parchemin. La première partie reproduit les animaux les plus courants sous nos climats (cheval, sanglier, bouquetin) comme les plus insolites pour l'époque (léopard, tigre, chameau). Le second volet regroupe des oiseaux familiers et exotiques, du casoar au toucan, de la perdrix à la colombe, ou disparus depuis, comme le fameux « dronte».
Véritable monument artistique et scientifique, cet ouvrage est présenté par quatre spécialistes éminents: Herbert Haupt, Eva Irblich, Manfred Staudinger et Thea Vignau-Wilberg qui analysent magistralement la place de ce double codex dans l'histoire, à l'intérieur des collections de Rodolphe II et établissent sa valeur documentaire et scientifique. --Ce texte fait référence à une édition épuisée ou non disponible de ce titre.
