Québec, 1920. Vipérine Maltais, pensionnaire et détective à ses heures, enquête avec sa tante, la soeur Saint-Ignace, sur la tentative d'incendie criminel perpétrée contre les locaux du sinistre collège de Saint-Elme. L'établissement, découvre-t-elle bientôt, abrite de jeunes indiens scolarisés de force par le gouvernement. (Comme cela se pratiqua au Québec de 1874 à 1990. Les conditions de vie dans ce genre d'institution étaient si misérables qu'on estime à plus de 50 000 le nombre d'enfants y ayant laissé la vie.) Ils sont nombreux à vouloir la fin du collège de Saint-Elme. Mais qui est le véritable incendiaire ? L'assureur des bâtiments ? Le pharmacien propriétaire des champs voisins ? Le préfet des études ? Ou ces coupables tout désignés que sont deux pensionnaires indiens, miraculeusement rescapés de l'incendie ? Vipérine devra faire montre de sa sagacité et de son culot habituels pour dénouer les fils de cette intrigue.