Robert, âge de 11 ans, vit à Kealy Bay, une toute petite ville d'Angleterre, perdue près de Newcastle, au bord d'une mer pleine de charbon. On est en 1962, une année décisive pour lui et pour le monde. Les Américains découvrent que des missiles soviétiques sont dirigés vers les Etats-Unis. C'est la crise de Cuba. On vit dans la crainte d'une Troisième guerre mondiale. Robert a un père très malade. Il prie pour le sauver ou mourir à sa place. Les analyses ne donnent rien. Serait-il guéri ? Mais est-il réellement malade ? Robert découvre que ses parents sont fragiles et souffrent. Un jour, il rencontre McNulty, un cracheur de feu fascinant. Il a fait la guerre et celle-ci l'a détruit. Une étrange amitié, un mélange d'admiration et de compassion, naît entre ces deux êtres. Leur chemin va se croiser à plusieurs reprises jusqu'à la mort de McNulty... Cette année, c'est aussi pour Robert, issu de la classe ouvrière, l'entrée au collège : de nouveaux horizons s'offrent à lui. Mais le mépris et les châtiments corporels y sont incessants. Daniel, un nouveau, se révolte en accrochant dans le collège des photos du directeur en train de les battre. Robert devient son allié. Ils sont renvoyés. Qu'importe, ils ont combattu pour le changement et leur dignité. Traduit de l'anglais par Diane Ménard.
