Tommo vit à la campagne avec sa mère et ses deux grands frères, Charlie et Big Joe. Son père est mort en abattant un arbre, un jour où il avait emmené Tommo avec lui : l'enfant s'était glissé sous l'arbre et le père, voulant le sauver, avait été lui-même écrasé. Toute sa vie, Tommo portera le poids de la culpabilité de la mort de son père. Le grand frère, Big Joe, est un simple d'esprit, gai et sensible, auquel toute la famille est très attachée. Charlie, au contraire, est fort, intelligent, débrouillard, et il devient vite un modèle pour le jeune Tommo. L'histoire se déroule entre la fin du XIXème siècle et le début du vingtième, et la famille Peaceful vit sous l'autorité du «seigneur» du village, le Colonel, qui règne sur son fief. Les trois frères sont toujours en compagnie d'une petite fille, Molly. Bientôt Tommo et Charlie tombent amoureux d'elle, et Molly choisit l'aîné, Charlie, au grand désespoir du plus jeune. C'est alors que la guerre éclate et les deux frères s'engagent. Ils découvrent alors les horreurs des tranchées et les bassesses des petits chefs. C'est l'un d'eux, le sergent Hanley, qui fera exécuter Charlie, accusé de lâcheté alors qu'il a essayé d'empêcher un massacre inutile.
