Le jour où son père meurt dans des circonstances mystérieuses en Mer de Chine, la jeune Sally se retrouve livrée à elle-même, orpheline, dans les rues sordides et brumeuses du Londres de l'époque victorienne. Comment pourrait-elle imaginer qu'elle court un grave danger ? Elle reçoit un étrange message laissé par son père. Mais lorsqu'elle essaie d'en éclaircir le mystère, les gens meurent autour d'elle. Une étrange vieille femme qui tient tout de la sorcière semble la poursuivre de sa haine et en vouloir à sa vie. Sally découvrira la clef du mystère et le secret mortel qui entoure un fameux Rubis, légué par un Maharadjah à son père. Il doit lui revenir mais il excite tant de convoitises qu'elle aura la sagesse d'y renoncer. En revanche, elle découvrira l'amitié précieuse d'un jeune photographe et de sa famille. L'héroïne de la tétralogie de Philip Pullman s'appelle Sally Lockhart. Le lecteur fait la connaissance de cette adolescente de seize ans dans le premier tome. Voilà une jeune fille qui ne possède pas une éducation classique. La littérature, l'histoire, la musique... ce n'est pas son fort, avouons-le. En revanche, les tactiques militaires, ça la connaît, elle pourrait bien mener une société et elle sait aussi bien monter à cheval comme un Cosaque que tirer avec un pistolet.
