Certaines expéditions sont restées mythiques dans la mémoire des Français. Celle d'Égypte tout particulièrement& Quel siècle, depuis le Moyen Âge, n'a pas vu naître un projet de conquête de l'Orient en France ? Il revint à Louis XVI de donner forme au projet d'expédition, à la Révolution de la décider et à Napoléon de la mener. Intérêts culturels, politiques, commerciaux se conjuguaient alors pour faire de l'Orient un enjeu de première importance.
Le 19 mai 1798, l'armée d'Orient, forte de 194 voiles, quitte Toulon emmenant soldats, artistes, savants. Mais en deux ans et demi, le rêve s'effondre, les troupes françaises évacuent devant les attaques anglaises et ottomanes. Du carnage de Jaffa aux batailles d'Aboukir et d'Héliopolis, l'expédition semble n'être qu'une succession d'échecs et d'horreurs. Pourtant, elle reste une fascinante aventure par laquelle l'Occident commença à découvrir l'Égypte sous un autre jour. Échec militaire, l'expédition fut en revanche un immense succès scientifique et culturel. Tous les trésors rapportés depuis lors, de la pierre de Rosette à l'obélisque de Louksor, continuent de fasciner le monde entier. --Gaëtane Guillo
