Trois siècles après Christophe Colomb, l'Amérique est toujours un "Nouveau" Monde, l'Indien un inconnu. Quand Alexandre de Humboldt y débarque, en 1799, tout reste à faire : inventorier la faune et la flore, analyser les climats et la géologie, remonter les fleuves géants, gravir les cordillères, les volcans andins et les pyramides mexicaines... et s'élever enfin contre l'esclavage. C'est cette expédition - la première menée scientifiquement - qui apportera la gloire à Humboldt.
Charles Minguet et Jean-Paul Duviols donnent au savant le plus complet de son siècle toute son actualité.