Cesare Bandello, dit Rico, modeste membre d'un gang italien de Chicago, est un petit homme simple. Il n'aime que trois choses au monde : "lui-même, ses cheveux et son revolver". À l'issue d'un hold-up commis par sa bande, il abat froidement un policier et profite de l'incident pour prendre par la force la tête du gang. Devenu chef, le petit César affiche sa véritable personnalité et règne en despote. Ambitieux et arrogant, il s'attire vite la haine des bandes rivales et de ses propres hommes. La chute n'en sera que plus dure !

Publiée en 1929, cette histoire d'un fils d'immigrant italien qui voulait vivre le rêve américain constitue un événement. Ce premier livre de Burnett marque en effet la naissance du roman de gangsters, un genre prolifique dont le cinéma va vite s'emparer. Ce roman noir est aussi un merveilleux exemple d'écriture objective : un procédé littéraire qui, pour dépeindre la psychologie du personnage, utilise uniquement ses paroles et la description de son comportement extérieur. --Claude Mesplède