"La Nouvelle-Orléans était un vrai paradis." En cette année 1880, Louis Durand, marchand de café prospère, en est fermement convaincu. Il est sur le point d'accueillir sa fiancée Julia Russell avec laquelle il a entretenu une riche correspondance grâce à une petite annonce parue dans un journal de Saint-Louis. L'heure de faire véritablement connaissance est enfin arrivée et Louis est impatient de rencontrer celle qui sera sa future épouse. Si la photo de Julia révélait une personne d'aspect quelque peu sévère et terne, les échanges épistoliers l'ont convaincu qu'il avait affaire à une femme sérieuse, cultivée et désireuse de fonder un foyer. Enfin, Louis sait parfaitement qu'à l'approche de la quarantaine, il ne peut guère faire le difficile.
Lorsque le City of New Orleans débarque ses passagers, la déception est grande : point de Julia. Mais quand une époustouflante beauté lui déclare être celle qu'il attend, Louis est prêt à croire toutes les explications. Elles ont l'air si vraies et susurrées avec tant d'innocence ! Comment une telle femme a-t-elle pu tomber amoureux d'un simple mais riche négociant comme lui ? Louis le saura très vite dès lors qu'il dévalera une vertigineuse descente aux enfers.
Dans ce roman bien ficelé, William Irish décrit une passion amoureuse dévorante qui en a fait un classique de la littérature contemporaine. François Truffaut a fidèlement adapté le livre au cinéma, avec Catherine Deneuve et Jean-Paul Belmondo, de même que La mariée était en noir, autre ouvrage du maître du suspense. --Claude Mesplède
