Le détective Philip Marlowe a sympathisé avec Terry Lennox, poivrot impénitent travaillant dans le cinéma. Celui-ci a épousé Sylvia, la fille d'un milliardaire, pour son argent. Le couple divorce, puis se réconcilie. Régulièrement, Marlowe rencontre son ami pour vider un verre. Un jour, prétextant des ennuis, Lennox lui demande de le conduire en voiture jusqu'à la frontière mexicaine. À son retour, le détective est interpellé par la police. On a retrouvé Sylvia assassinée. Soupçonné de complicité, Marlowe est emprisonné.
L'idée forte du récit reste l'amitié trahie. Marlowe, romantique solitaire, croyait avoir trouvé en Lennox un digne compagnon détenteur d'un certain code de l'honneur, mais il doit déchanter. Pièce maîtresse de Chandler, ce roman, publié pour la première fois en version intégrale, fourmille de commentaires désabusés sur la société californienne. La traduction précédente, Sur un air de navaja, avait été amputée d'un tiers du texte original. --Claude Mesplède
