Le projet de ces Petits traités s'est formé sous l'impulsion d'un peintre, Louis Cordesse, ami de l'écrivain, disparu aujourd'hui, pour assortir une série de gravures, liée dans le même espace typographique. Conçus aussi dans l'esprit de Pierre Nicole (en réaction d'abord aux Pensées de Pascal) et Saint-Evremond. Proses courtes, récits, dérives dans le paysage de la pensée et de la littérature du XVIIe siècle à nos jours, ces miniatures baroques sont ourlées comme des bouches criantes d'où ne sort que le silence. Quignard a écrit ces cinquante-six traités dans une joie furieuse que notre lent plaisir de lecture ne saurait raconter avec autant de célérité. Car ces séquences, qui plongent dans le savoir littéraire, créent des objets peu définissables. « La langue des anciens se soulevant en moi », dit Quignard. Cette perception ardente de la littérature dévoile les préoccupations de l'écrivain pour le lecteur de demain. Car il présuppose un public plus averti que lui-même. A travers une géographie labyrinthique et intérieure, Quignard nous donne une version de sa passion : un « immense roman chuchoté à deux », résonnant avec « une espèce de fracas dans le silence du corps ». En lisant ces fragments narratifs encyclopédiques sans fin, on éprouve cet « intransposable » que tend à fixer l'écriture. Ces Petits traités, tels des billets précieux, sont à serrer dans la main, avant qu'ils ne soient emportés par le vent furtif de l'oubli. Et leurs titres, d'un trait, évoquent cette remarque de Couperin : « Les titres répondent aux idées que j'ai eues ; on me dispensera d'en rendre compte. » Ainsi le livre est le bois du matin et la lecture, un incendie.
