Un samedi torride de l'été 1971, Christa Wolf retourne à L. sa ville natale, autrefois allemande, aujourd'hui polonaise et qui porte le nom de G. Elle l'a fuie, en 1945, devant l'avancée des troupes soviétiques et n'y était jamais revenue. Trame d'enfance rapporte l'histoire de la petite fille qu'elle a été, Nelly, dont l'enfance s'est déroulée sous le IIIème Reich et pendant la Seconde Guerre mondiale. Parallèlement sont décrites la visite à "G. anciennement L." et les impressions que ses émotions, ses souvenirs font à ceux qui l'accompagnent, cet été-là - son compagnon, son frère Lutz, sa fille Lenka : intérêt, indifférence, incrédulité. Un récit de troisième plan, enfin, vient se greffer aux deux autres : celui de l'écriture et du travail de la mémoire, "comme une démarche de crabe, une laborieuse progression à reculons, une chute dans le puits du temps".
