Rien ne va plus pour le très britannique Howard Belsey, spécialiste de Rembrandt et gauchiste convaincu, qui végète dans la petite université de Wellington: son épouse, Kiki, lui bat froid depuis qu'elle le sait coupable d'infidélité; Jerome, son fils aîné, s'est réfugié chez Monty Kipps, l'ennemi juré de Howard; enfin, voilà que Monty lui-même débarque à Wellington comme professeur invité. Tandis que s'affrontent les deux hommes, un chassé-croisé sentimental commence: leurs épouses se lient d'amitié, Zora Belsey s'entiche d'un jeune du ghetto, son frère Levi de réfugiés haïtiens... Zadie Smith aborde ici des enjeux brûlants: conflits raciaux, métissage culturel et rapports de classes. Mais cette fresque tragi-comique offre aussi une méditation tendrement ironique sur ce qui unit les êtres: la quête de la beauté.
