Toute l'oeuvre de Balzac est placée sous le signe du secret, fondée sur la conviction que le vrai pouvoir est occulte et s'exerce dans "l'envers de l'histoire". Ce pouvoir, dont Vautrin est le symbole, est en général celui de l'ambition et du crime. Dans L'Envers de l'histoire contemporaine, le dernier roman écrit par Balzac, il est celui du bien : à "la conspiration permanente du mal" s'oppose la conspiration de la charité.
Mais là encore il s'agit de société secrète, d'"initié", d'"un monde à part dans le monde" et l'histoire de Mme de la Chanterie pardonnant au magistrat qui a fait assassiner sa fille est une des plus "ténébreuses affaires" de La Comédie humaine.
