Etienne, un mécanicien des chemins de fer à Lille, est renvoyé pour avoir giflé son chef. Après avoir erré pendant huit jours dans le Nord, il se fait embaucher aux mines de Montsou. Il y fait la connaissance des Maheu, une famille de mineurs et tombe amoureux de Catherine leur fille aînée qui partage ses sentiments. Mais un ouvrier brutal oblige Catherine à devenir sa maîtresse. Vite les conditions de travail inhumaines dans les mines révoltent Etienne. Plein d'illusions, il pousse les mineurs à la grève. Les nombreuses vicissitudes qui feront de nombreux morts obligeront Etienne à fuir et à partir pour Paris.
