Deux personnages que tout oppose – un critique pictural d'âge mûr, qui vient de perdre sa femme et sa fille dans un accident, et une jeune romancière italienne qui connaît un succès inattendu avec un petit livre consacré à Venise – se disputent un tableau déniché dans une brocante parisienne : lui parce que le style évoque Vuillard, elle parce qu'il est signé de son propre grand-père. Après cette rencontre inattendue, ils vont partir ensemble pour Venise, où le critique doit étudier une version peu connue d'un tableau de Tiepolo, Il Mondo Nuovo, « Le Nouveau Monde », conservé dans une villa palladienne. Ce tableau énigmatique s'articule autour d'un personnage central qui désigne un point du ciel au moyen d'une baguette. Mais la version que renferme la villa diffère singulièrement des autres représentations : ici, la baguette se termine par une forme étrange, qui ressemble à une bulle de savon irisée. Altération de la peinture, ou volonté de l'artiste de donner un sens nouveau à son œuvre ? Peu importe : aux yeux du critique comme à ceux de la jeune femme, cette bulle, réelle ou fantasmatique, pourrait bien symboliser leur tentative commune de mettre à l'abri, comme dans une bulle d'éternité, les instants les plus précieux de la vie.
