Une histoire des avant-gardes est d'abord celle d'un univers culturel d'où elles se dégagent par leur refus ou leur entreprise de rénovation. Il ne peut y avoir d'intelligence des avantgardes sans une histoire des goûts dominants, des normes institutionnelles, des réseaux de formation, des circulations des idées communes, des moyens de se distinguer, des combats et de leurs armes (journaux, pamphlets, expositions hors des Salons officiels), des technologies et des industries nouvelles (photographie, film, etc.) mais aussi des réactions à de grands bouleversements sociaux, politiques, guerriers. Ce sont ces combats collectifs, ces légendes du génie méconnu, mais aussi les migrations réelles de l'innovation artistique d'une métropole à l'autre sur deux siècles que raconte cette histoire des idées, des techniques, de la sociologie des milieux artistes.
