Né à Prague en décembre 1875, René Maria Rilke, très tôt voué à une carrière dans l'armée, étudie dans une école militaire, mais est renvoyé en 1891 pour inaptitude physique. De retour à Prague, il commence à écrire et publie un recueil de poèmes. Il séjourne à Munich où il rencontre Lou Andreas-Salomé, de quinze ans son aînée. À la passion succédera une longue amitié qui les unira jusqu'à la fin de sa vie. Sous son influence, il change son prénom et devient Rainer Maria Rilke. En 1898, il publie un recueil de récits, Au fil de la vie, puis l'année suivante Deux histoires pragoises, mystères, conspirations et amours ténébreuses dans la Prague du tournant du siècle. Après l'échec de sa liaison avec Lou, il épouse en 1901 Clara Westhoff, une élève du sculpteur Auguste Rodin. De ce mariage, qui ne dure guère, naît une fille. Installé à Paris, il devient le secrétaire de Rodin. En 1903, Rainer Maria Rilke répond à une longue missive envoyée par un jeune homme de vingt ans, Franz Kappus, qui est élève officier comme il le fut à son âge. S'ensuit une correspondance qui durera jusqu'en 1908 et sera publiée par les soins de Franz en 1929 sous le titre Lettres à un jeune poète. Nous ne connaîtrons jamais ses lettres, car il ne publiera que celles de Rilke, préférant s'effacer derrière le poète. Installé à Rome, Rilke commence Les Carnets de Malte Laurids Brigge, longue méditation poétique du narrateur autour de la mort de son grand-père, qu'il publie en 1910. La même année, il rencontre la princesse Thurn und Taxis qui devient son mécène. Il lui dédiera son chef-d'œuvre poétique, Élégies de Duino. Après la guerre et la fin de l'Empire austro-hongrois qui le prive de toute nationalité, il survit en donnant des conférences. II traduit des écrivains français comme Gide, Louise Labé, Paul Valéry. Fin 1923, il entre au sanatorium où il fait de fréquents séjours jusqu'à sa mort le 29 décembre 1926. Il est enterré en Suisse dans le Valais. Poète solitaire et mélancolique, il a puisé son inspiration dans ses nombreux voyages tout autour de l'Europe.
