Dans la Russie de Catherine II, l'impératrice philosophe, les aventures d'un imposteur : Emilien Pougatchëv, le faux tsar, prend la tête des peuples de la steppe, entre la Volga et l'Oural, jaloux de leur autonomie, impatients du joug russe. A travers les chroniques, les pièces de l'instruction et du procès, les actes de la répression, Pierre Pascal retrace ce que fut, jusqu'à sa fin cruelle, cette épopée ambiguë aux marges de l'Europe des Lumières.
