Nul n'a mieux que Charles Dickens reflété l'ère victorienne, ses contradictions et ses ambiguïtés. Et nul, peut-être, n'était plus qualifié qu'Angus Wilson, qui en subit profondément l'influence, pour en explorer le monde. Il ne s'agit pas ici d'un récit biographique, mais d'une tentative d'écrivain pour démonter les mécanismes de la création d'un autre : création proliférante comme celle d'un Balzac ou d'un Proust, à qui Angus Wilson compare souvent Dickens, aptitude à créer indéfiniment des personnages pittoresques et à les animer avec un brio qui fait oublier ce qu'ils ont de sommaire et de prévisible.
Angus Wilson utilise les lettres et papiers privés de Dickens pour analyser par quelles transpositions de son expérience personnelle, quels transferts, quelles projections sont nés les personnages du père de Pickwick et de David Copperfield.